Né à Espelette en 1826, Armand David est un prêtre missionnaire et naturaliste français. Envoyé en Chine au XIXe siècle, il y mène plusieurs missions d’observation et de collecte scientifique. Son parcours le conduit notamment dans la région de l’actuel territoire de Baoxing, dans le Sichuan.
En 1869, Armand David observe pour la première fois un animal alors inconnu de la zoologie, le grand panda. Il fait parvenir deux spécimens au Muséum national d’Histoire naturelle à Paris, permettant sa description scientifique.
Une histoire entre deux territoires
Cette histoire scientifique constitue aujourd’hui le socle de la relation entre Espelette et Baoxing.
Pour Espelette, Armand David est une personnalité intimement liée à l’identité de la commune : il y est né en 1826 et son parcours scientifique et missionnaire l’a conduit jusqu’en Chine.
Pour Baoxing, il représente également une figure importante de l’histoire locale. C’est sur ce territoire, alors appelé Moupin, qu’Armand David a mené une partie importante de ses travaux et qu’il a notamment observé le grand panda. La mémoire de son passage y demeure présente à travers différents lieux et initiatives patrimoniales.
En 2019, à l’occasion des 150 ans de la découverte scientifique du panda, une délégation d’Espelette s’était notamment rendue dans le Sichuan, où elle avait pu visiter Baoxing et son musée consacré au Père David.
La relation entre les deux communes s’est ainsi construite autour d’un héritage partagé : d’un côté, le village natal du naturaliste ; de l’autre, le territoire chinois où il a conduit une partie majeure de ses recherches.
C’est dans ce contexte qu’Espelette et Baoxing ont noué une relation de jumelage, relation amicale pour les chinois, au début des années 2000.
Cette relation repose donc sur une histoire singulière : celle d’un homme qui relie géographiquement et symboliquement les deux territoires, près d’un siècle et demi après son passage en Chine.
Les échanges entre les deux communes ont permis au fil des années de faire vivre cette mémoire commune à travers des visites, des rencontres et des initiatives culturelles et patrimoniales.
Cette relation est également portée par des associations et des personnes attachées à la mémoire d’Armand David, qui contribuent à maintenir les liens entre les deux territoires.
2026, une année particulière
L’année 2026 marque le bicentenaire de la naissance d’Armand David.
Elle constitue ainsi une occasion de mettre en lumière cette histoire franco-chinoise, à la fois scientifique, culturelle et humaine.
Aujourd’hui, le lien entre les deux territoires dépasse donc le cadre formel d’un jumelage. Il s’inscrit dans une histoire de près de deux siècles, qui relie un village du Pays basque à un territoire du Sichuan autour d’une même figure, d’un même patrimoine scientifique et d’une mémoire aujourd’hui partagée.
